Санкт-Петербург, конец 1825 года. Сенатор Двинов найден мертвым в запертом кабинете. Кому выгодна смерть государственного деятеля? Политическим соперникам? Членам семьи? Заговорщикам, час которых вот-вот настанет? Да практически всем, кто его знал! К такому выводу придет экстравагантный следователь Поликарпов, едва отправившись по следу убийцы. Вот только… причем здесь дохлая крыса, обнаруженная в супнице покойного?

Граф Киселев знал, как выкорчевать болезнетворные революционные настроения в массах. Нужно лишить философствующих оппозиционеров почвы под ногами, оградить их от простого люда – и тогда им не на что будет опираться. Сделать это можно, обеспечив крестьянству гарантированную защиту государства от помещичьего произвола. Нет более верного слуги государева, чем простой мужик, знающий, что за него заступятся в случае несправедливости.

Именно поэтому министр планировал призвать к ответу жестокого помещика князя Арсентьева, известного своими изуверствами в отношении крепостных. Его дело должно было стать первым в череде громких судебных разбирательств и реформаторских начинаний в стране.

Свои соображения граф Киселев изложил начальнику тайной полиции Бенкендорфу… И остался непонятым. Так началась тонкая политическая игра, цену которой империи еще предстоит узнать.

Пока в столице чиновники проводят свою хитроумную шахматную партию, фехтмейстер Иван Карлович Фальк прибывает в город Курган по приглашению местного помещика. Юноше предстоит обучать фехтованию крепостных. Вскоре он понимает, что здесь творится что-то странное, и решает разобраться в происходящем. Иван Карлович не ведал, какую роль может сыграть простой учитель в делах государственной важности.